El Calafate es un pueblo de la provincia de Santa Cruz, a orillas del Lago Argentino, que toma su nombre del calafate, un arbusto patagónico de fruto azul. Su fecha de fundación oficial es 1927. Durante buena parte de su historia fue un pequeño pueblo ligado al campo, y creció de verdad como base para visitar el Glaciar Perito Moreno y el resto del Parque Nacional Los Glaciares.
Un nombre que sale de un arbusto
El calafate es una planta espinosa que crece en casi toda la Patagonia, en la estepa y en los bordes del bosque. En primavera se cubre de flores amarillas y en verano da unas bayas azul oscuro, dulces y algo ácidas, que en la zona se usan para dulces, licores y postres.
Que el pueblo lleve ese nombre dice mucho de cómo se veía el lugar antes de las calles y las casas: un paisaje abierto, de viento y arbustos bajos, frente a un lago enorme. La planta, además, viene con su propia leyenda, la de que quien come calafate siempre vuelve. La contamos completa en calafate, el fruto patagónico y su leyenda.
Antes del pueblo
Mucho antes de que existiera El Calafate, la región era recorrida por pueblos originarios de la Patagonia austral, cazadores que se movían por la estepa siguiendo al guanaco y a los ñandúes. El lago, los ríos y los cerros ya tenían nombres en sus lenguas cuando llegaron los exploradores.
A fines del siglo XIX, las expediciones científicas empezaron a poner esta zona en los mapas oficiales. Francisco Pascasio Moreno, el perito que da nombre al glaciar, remontó el río Santa Cruz y bautizó el Lago Argentino, a cuya orilla sur está hoy el pueblo. Su historia la contamos en quién fue Francisco Moreno.
Un pueblo de estancias y caminos
Con la llegada de pobladores rurales, buena parte del sur de Santa Cruz se organizó alrededor de la ganadería ovina. Las estancias se repartieron el territorio y los caminos de tierra unían los campos con los puertos de la costa atlántica, por donde salía la lana.
En ese contexto, el lugar donde hoy está El Calafate funcionaba como un punto de paso y de abastecimiento en medio de largas distancias. Tenía agua, reparo y una ubicación estratégica junto al lago. Sobre esa base se reconoce la fundación oficial del pueblo en 1927. Durante décadas fue un lugar chico, con pocas calles, almacenes de ramos generales y una vida marcada por el ritmo del campo y del invierno.
El parque nacional y la llegada de los visitantes
El gran cambio llegó con los glaciares. La creación del Parque Nacional Los Glaciares protegió el Perito Moreno, el Upsala, el Spegazzini y una enorme extensión del Campo de Hielo Patagónico Sur, y le dio a El Calafate una razón nueva para existir: ser la puerta de entrada a todo eso.
Primero llegaban pocos viajeros, por caminos largos y en vehículos preparados para la ruta. Con el tiempo se mejoró la conexión con el glaciar por la Ruta Provincial 11, se sumaron los circuitos de pasarelas en la Península de Magallanes y el pueblo empezó a recibir cada vez más visitantes. El reconocimiento del parque como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO terminó de poner al Perito Moreno en el mapa del turismo internacional. Más sobre eso en Parque Nacional Los Glaciares, patrimonio de la humanidad.
El aeropuerto y el pueblo de hoy
La llegada de vuelos regulares cambió la escala del destino. Hoy El Calafate tiene aeropuerto internacional, y un viaje que antes llevaba días por ruta se resuelve en unas horas de avión. Eso trajo hoteles, restaurantes, agencias y una oferta de excursiones que va de las navegaciones entre témpanos a las caminatas sobre el hielo.
Aun así, el pueblo conserva rasgos de su historia:
- La avenida del Libertador sigue siendo el eje de la vida comercial, como lo fue la calle principal del pueblo chico.
- Las estancias de la zona reciben visitantes y muestran la vida rural que dio origen al lugar.
- El calafate sigue creciendo en los baldíos y en la costa, y aparece en dulces y licores de todos los comercios.
- El lago sigue marcando el paisaje, con el mismo color turquesa que vieron los primeros viajeros.
Si te interesa entender por qué el lago tiene ese color, en Lago Argentino, el lago más grande del país lo explicamos.
Cómo ver esa historia en tu visita
No hace falta un museo para notar las capas del pasado de El Calafate. Algunas ideas para leerlas mientras recorrés:
- Caminá la costanera del Lago Argentino al atardecer y mirá el pueblo desde el agua: se entiende por qué alguien eligió este reparo junto al lago.
- Visitá el centro de interpretación de glaciares para entender el hielo que hizo crecer al pueblo.
- Pasá un día en una estancia de la zona, donde todavía se ve la vida rural que dio origen al lugar.
- Probá algo hecho con calafate, el fruto que le dio nombre.
Y cuando vayas al glaciar, pensá que el camino que recorrés es el mismo que, con mucho más esfuerzo, hicieron los primeros visitantes para ver el hielo de cerca.
La historia que sigue frente al glaciar
El Calafate creció mirando hacia el oeste, hacia el hielo. Hoy esa historia sigue en el Parque Nacional, donde El Restó del Glaciar recibe a quienes llegan hasta el Perito Moreno todos los días del año, de 11 a 16, con cocina hecha con materia prima autóctona. Ya pasaron por sus mesas más de 29.000 comensales. Si querés conocer el lugar, mirá quiénes somos o reservá tu mesa para el día del glaciar.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el pueblo se llama El Calafate?
Toma su nombre del calafate, un arbusto espinoso de la Patagonia que da un fruto azul oscuro. La planta crece en toda la zona y es muy conocida por la leyenda que dice que quien come calafate siempre vuelve a la Patagonia.
¿Cuándo se fundó El Calafate?
La fecha de fundación oficial del pueblo es 1927. Antes de eso la zona ya era recorrida por pueblos originarios y, más tarde, por pobladores rurales vinculados a la ganadería ovina, pero el pueblo como tal se reconoce oficialmente desde ese año.
¿Cómo se convirtió El Calafate en un destino turístico?
Creció como base para visitar los glaciares del Parque Nacional Los Glaciares, en especial el Perito Moreno. A medida que mejoraron los caminos y las conexiones aéreas, el pueblo sumó alojamientos, excursiones y servicios para los visitantes.
¿Qué relación tiene el Perito Moreno con El Calafate?
Francisco Pascasio Moreno exploró la región y bautizó el Lago Argentino, a cuya orilla está el pueblo. El glaciar lleva su nombre en homenaje, y es la principal razón por la que hoy llegan visitantes a El Calafate.
