Un glaciar es una gran masa de hielo que se forma cuando la nieve se acumula año tras año, se compacta bajo su propio peso y termina convirtiéndose en hielo denso que se mueve lentamente, como un río. El Glaciar Perito Moreno es un ejemplo perfecto: nace en el Campo de Hielo Patagónico Sur y baja por un valle hasta desprenderse en el Lago Argentino.
Primero, la nieve
Todo glaciar empieza con una condición simple: en un lugar tiene que nevar más de lo que se derrite. Si cada invierno cae más nieve de la que el verano alcanza a fundir, la nieve sobrante se va apilando. Pasan los años y las capas se acumulan unas sobre otras.
En la cordillera patagónica esa condición se da con creces. Los vientos del oeste traen humedad desde el océano Pacífico, chocan contra la montaña y descargan enormes cantidades de nieve en las alturas. Así se formó el Campo de Hielo Patagónico Sur, una de las mayores reservas de hielo fuera de las regiones polares, de donde baja el Perito Moreno.
De la nieve al hielo
La nieve recién caída es liviana y está llena de aire. A medida que nuevas nevadas la cubren, el peso de arriba la aplasta. Los cristales pierden sus puntas, se redondean y se sueldan entre sí. La nieve se transforma en un material intermedio, granulado y más denso, que en español suele llamarse neviza.
Con más años y más peso, la neviza sigue compactándose. Las burbujas de aire quedan atrapadas o se expulsan, y el material termina convertido en hielo glaciar: denso, duro y casi sin aire. Ese hielo es el que se ve azul en las grietas del Perito Moreno, un fenómeno que explicamos en por qué el hielo del glaciar es azul.
Por qué el hielo se mueve
Acá aparece lo que distingue a un glaciar de una simple acumulación de hielo: fluye. Cuando la masa alcanza cierto espesor, el hielo de abajo, sometido a una presión enorme, se deforma lentamente, como una plastilina muy dura. Además, en muchos glaciares hay agua de deshielo en la base que ayuda a que el hielo se deslice sobre la roca.
El resultado es un movimiento constante cuesta abajo. En el Perito Moreno, el frente avanza alrededor de dos metros por día según las estimaciones más difundidas. Como el hielo de la superficie es rígido y no acompaña bien ese movimiento, se quiebra y forma grietas. Ese mismo movimiento produce los crujidos que se escuchan desde las pasarelas.
Las partes de un glaciar
Para entender un glaciar sirve pensarlo como una cinta transportadora con dos zonas:
- Zona de acumulación. Es la parte alta, donde nieva más de lo que se derrite y el glaciar gana masa. En el Perito Moreno está en el Campo de Hielo, lejos de la vista de los visitantes.
- Zona de ablación. Es la parte baja, donde el glaciar pierde hielo por derretimiento, evaporación o desprendimientos. Las pasarelas te ponen frente a esta zona.
- Frente o lengua terminal. El extremo del glaciar. En el Perito Moreno es una pared de unos 5 kilómetros de ancho y entre 60 y 70 metros de altura sobre el Lago Argentino.
- Morenas. Las franjas oscuras de roca y sedimento que el glaciar arrastra y deposita en sus bordes. Desde los balcones se ven como líneas grises sobre el hielo.
Qué podés reconocer desde las pasarelas
Con estos conceptos, la visita se vuelve otra cosa. Desde los balcones podés identificar varias de las piezas de la explicación:
- Las grietas. Las fisuras profundas de la superficie, que muestran dónde el hielo rígido no pudo acompañar el movimiento de abajo.
- Las agujas y torres de hielo. Cuando las grietas se cruzan en distintas direcciones, la superficie se rompe en formas puntiagudas, muy visibles cerca del frente.
- El azul de las paredes. El hielo más denso y sin aire, expuesto después de cada desprendimiento.
- Los témpanos. Los bloques que se desprendieron del frente y flotan en el lago hasta derretirse.
- Las líneas oscuras. Las morenas, con roca y sedimento que el glaciar viene arrastrando desde la cordillera.
Si querés saber qué circuito te deja más cerca de cada cosa, revisá la guía de pasarelas del glaciar.
Tipos de glaciares
No todos los glaciares son iguales. Los grandes mantos que cubren regiones enteras, como en la Antártida o Groenlandia, se llaman casquetes o mantos de hielo. Los que ocupan un valle de montaña son glaciares de valle. El Perito Moreno es un glaciar de descarga que termina en un lago: una lengua que baja desde un campo de hielo y cuyo frente se desprende en bloques al agua. Por eso tiene esa pared vertical y esos témpanos flotando frente a las pasarelas.
Equilibrio y cambio
Un glaciar está en equilibrio cuando lo que gana arriba compensa lo que pierde abajo. Si pierde más de lo que gana, retrocede. La mayoría de los glaciares del mundo están retrocediendo, pero el Perito Moreno se mantiene en relativo equilibrio desde hace décadas, algo que analizamos en por qué el Glaciar Perito Moreno no retrocede. Para más datos sobre su tamaño y su historia, leé datos curiosos del Glaciar Perito Moreno.
Verlo con tus propios ojos
Entender cómo se forma un glaciar cambia la manera de mirarlo: el hielo que cae hoy al lago fue nieve hace muchísimo tiempo. En El Restó del Glaciar ese hielo milenario termina en la copa, con el whisky o el espumante que servimos con hielo del glaciar. El Restó está junto al área de pasarelas y abre todos los días del año de 11:00 a 16:00. Hacé tu reserva online o mirá los menús antes de tu visita.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un glaciar?
Es una masa de hielo formada por la acumulación y compactación de nieve durante muchos años, que se mueve por su propio peso. La diferencia con un simple manto de nieve o un lago congelado es justamente esa: el glaciar fluye, como un río muy lento.
¿Cuánto tarda la nieve en convertirse en hielo glaciar?
Depende del clima y de cuánto nieve. En lugares con nevadas muy abundantes, como el Campo de Hielo Patagónico Sur, el proceso es más rápido que en zonas secas, pero en todos los casos lleva muchos años de capas que se apilan y se comprimen.
¿El Glaciar Perito Moreno es un glaciar de montaña?
Es un glaciar de descarga: una de las lenguas de hielo que bajan desde el Campo de Hielo Patagónico Sur por un valle y terminan en un lago, en este caso el Lago Argentino. Por eso su frente se desprende en bloques que caen al agua.
¿Todos los glaciares se están achicando?
La mayoría de los glaciares del mundo pierden masa. El Perito Moreno es uno de los pocos que se mantiene en relativo equilibrio desde hace décadas, aunque eso no lo vuelve inmune a los cambios del clima.
