El Canal de los Témpanos y el Brazo Rico son los dos brazos del Lago Argentino que rodean el frente del Glaciar Perito Moreno. El canal queda del lado norte, frente a las pasarelas, y se llena de bloques de hielo flotantes. El Brazo Rico queda del lado sur. Cuando el glaciar avanza y toca la Península de Magallanes, separa ambas aguas y forma el dique de hielo.
Un glaciar que divide un lago
El Perito Moreno baja desde el Campo de Hielo Patagónico Sur y termina en el Lago Argentino. Pero no llega a cualquier parte del lago: su frente desemboca justo donde el lago se angosta, frente a la Península de Magallanes, que es la lengua de tierra por donde llega la ruta y donde están las pasarelas. Esa geografía es la que hace especial al glaciar.
De un lado del frente queda el Canal de los Témpanos, que conecta con el cuerpo principal del Lago Argentino. Del otro lado queda el Brazo Rico, un brazo largo hacia el sur. Cuando el glaciar está retirado unos metros de la península, el agua circula libremente entre los dos. Cuando avanza y apoya su frente en la costa, la conexión se corta.
Desde arriba, en un mapa, se entiende enseguida: el glaciar funciona como una compuerta natural entre dos partes del mismo lago. Esa compuerta a veces queda abierta durante años y a veces se cierra, y de eso depende buena parte de lo que pasa frente a las pasarelas.
El Canal de los Témpanos: lo que ves desde las pasarelas
La mayoría de los balcones de las pasarelas del glaciar miran hacia la cara norte del frente y hacia el canal. El nombre lo dice todo: después de cada desprendimiento, el agua queda salpicada de témpanos de distintos tamaños, algunos blancos y porosos, otros de un azul intenso. Con el viento y la corriente se van desplazando lentamente hacia el resto del lago.
Es también el agua donde se ven las olas que levanta cada caída de hielo. Un bloque grande que se desprende del frente genera una onda que cruza el canal y llega hasta la costa de piedras de la península. Por eso las pasarelas y los paseos mantienen distancia del frente y hay que respetar siempre los límites señalizados.
El Brazo Rico: el lado del dique
El Brazo Rico es menos visible desde las pasarelas principales, pero es la clave de uno de los fenómenos más famosos del glaciar. Recibe agua de ríos y arroyos de la cordillera. Mientras está conectado con el canal, esa agua sale sin problema. Cuando el Perito Moreno lo cierra, el agua sigue entrando y no tiene salida.
El resultado es que el nivel del Brazo Rico empieza a subir, a veces durante meses, hasta quedar varios metros por encima del nivel del Canal de los Témpanos. Esa diferencia de altura empuja contra la pared de hielo. Las costas del brazo se inundan y la presión se acumula sobre el dique.
De dique a ruptura
El agua siempre encuentra una salida. Primero se filtra por debajo y a través del hielo, y de a poco va abriendo un túnel. El túnel se agranda, se forma un arco de hielo sobre el agua que corre, y en algún momento el arco cae. Es lo que se conoce como ruptura del glaciar. Después de eso, el Brazo Rico se vacía hacia el canal y los dos niveles se igualan.
Las rupturas no ocurren todos los años ni tienen fecha fija: dependen de cuánto avance el glaciar, de cuánto llueva y nieve, y de cómo se comporte el hielo. En la nota sobre las rupturas del Glaciar Perito Moreno contamos las más recordadas y por qué nadie puede anunciarlas con anticipación.
Por qué el agua es de ese color
El agua de los dos brazos tiene un tono lechoso, entre gris verdoso y turquesa, distinto del azul de un lago de montaña cualquiera. Se debe a la llamada harina glaciar: partículas finísimas de roca que el hielo va moliendo en su avance y que quedan suspendidas en el agua de deshielo. Esas partículas dispersan la luz y le dan al lago su color característico, que cambia según el cielo y la hora.
Los témpanos, en cambio, muestran el azul propio del hielo compacto. Si te intriga por qué, lo explicamos en por qué el hielo del glaciar es azul.
Cómo conocer los dos lados
Hay varias maneras de ver el glaciar desde el agua y desde la tierra. Algunas ideas para armar el día:
- Pasarelas. Te muestran la cara norte, el Canal de los Témpanos y la Península de Magallanes desde arriba. Algunos balcones permiten ver también parte de la cara sur.
- Navegación. Operadores habilitados salen desde el Parque Nacional y se acercan al frente por el canal o por el Brazo Rico. Desde el agua se dimensiona mejor la altura de la pared, de unos 60 a 70 metros sobre el lago.
- Caminatas sobre el hielo. Las excursiones de minitrekking y Big Ice, siempre con operadores habilitados, cruzan en barco y caminan sobre el glaciar.
- Almuerzo con vista. El Restó del Glaciar está en el extremo de una pequeña bahía, sobre una playa de piedras donde suelen llegar pequeños desprendimientos de hielo. Desde los salones se ve el frente.
Para combinar todo en una sola jornada, te dejamos una guía en navegación y almuerzo: cómo combinar el día.
Una pausa frente al agua
Después de recorrer los balcones, sentarse a mirar el canal con un plato caliente adelante es otra manera de entender el glaciar. El Restó abre todos los días del año de 11:00 a 16:00 y sirve whisky o espumante con hielo milenario del glaciar. Mirá los menús y hacé tu reserva online antes de salir de El Calafate.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el Canal de los Témpanos?
Es el brazo del Lago Argentino que queda frente a la cara norte del Glaciar Perito Moreno, entre el glaciar y la Península de Magallanes. Se llama así por los bloques de hielo que flotan en él después de cada desprendimiento. Es el agua que ves desde la mayoría de los balcones de las pasarelas.
¿Qué es el Brazo Rico?
Es el brazo del Lago Argentino que queda del lado sur del glaciar. Cuando el frente del Perito Moreno avanza hasta tocar la Península de Magallanes, el Brazo Rico queda separado del resto del lago, su nivel sube y se forma el famoso dique de hielo.
¿Por qué el agua del Brazo Rico sube más que la del canal?
Porque, cuando el glaciar forma el dique, los ríos y arroyos siguen llenando el Brazo Rico pero el agua no tiene por dónde salir hacia el resto del lago. La diferencia de nivel puede llegar a varios metros, hasta que el agua se abre camino a través del hielo y el dique termina cediendo.
¿Se puede navegar el Canal de los Témpanos y el Brazo Rico?
Sí, con operadores habilitados que salen desde el Parque Nacional y se acercan al frente del glaciar por ambos lados. Los horarios y valores dependen de cada prestador y de la temporada. Muchos visitantes combinan la navegación con las pasarelas y el almuerzo en el Restó.
